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《诗经》，是中国古代诗歌开端，最早的一部诗歌总集，收集了西周初年至春秋中叶(前11世纪至前6世纪)的诗歌，共311篇，其中6篇为笙诗，即只有标题，没有内容，称为笙诗六篇。
《诗经》分为风、雅、颂三部分。"风"是各诸侯国的乐调;"雅"是宗周地区的正乐;"颂"是宗庙祭祀之乐。至于"大雅"和"小雅"当从音乐分，"广大而静，疏达信者，宜歌《大雅》;恭俭而好礼者，宜歌《小雅》。《诗经》的艺术技法被总结成"赋，比，兴"，与"风，雅，颂"合称"六义"。
《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面，是周代社会生活的一面镜子。
相传周代设有采诗之官，每年春天，摇着木铎深入民间收集民间歌谣，把能够反映人民欢乐疾苦的作品，整理后交给太师(负责音乐之官)谱曲，演唱给周天子听，作为施政的参考。这些没有记录姓名的民间作者的作品，占据诗经的多数部分，如十五国风。周代贵族文人的作品构成了诗经的另一部分。
《诗经》关注现实、抒发现实生活触发的真情实感，这种创作态度，使其具有强烈深厚的艺术魅力，是中国现实主义文学的第一座里程碑。
《诗经》富有现实主义精神，《诗经·国风》是中国现实主义诗歌的源头，在《七月》中，可以看到奴隶们血泪斑斑的生活，在《伐檀》可以感悟被剥削者阶级意识的觉醒，愤懑的奴隶向不劳而获的统治阶级大胆地提出了正义质问："不稼不穑，胡取禾三百廛兮?不守不猎，胡瞻尔庭有县獾兮?"有的诗中还描写劳动者对统治阶级直接展开斗争，以便取得生存的权利。在这方面，《硕鼠》具有震颤人心的力量。《小雅》、《大雅》中的文人讽喻诗也有深刻的关照。
《诗经》在内容上的正视现实，描写现实、揭露现实、批判现实；在艺术上文风朴素，语言简洁，比兴巧妙，人物形象真实、自然而生动，生活画面亲切感人等。
《诗经》在内容和艺术上的主要特征，也就是我国现实主义诗歌传统的主要特征，继《诗经》之后，两汉乐府民歌，魏晋南北朝诗歌，唐、宋、元、明、清文学，都继承和发扬了《诗经》的现实主义传统，出现了一些优秀的现实主义诗人和现实主义作品。
《诗经》立足于社会现实生活，没有虚妄与怪诞，极少超自然的神话，描述的祭祀、宴饮、农事是周代社会经济和礼乐文化的产物，对时政世风、战争徭役、婚姻爱情的叙写，展现的是周代政治状况、社会生活、风俗民情，这一"饥者歌其食，劳者歌其事"的精神传统为后世所代代继承和发扬。